Clos Cristal : « Les pieds au frais et le ventre au soleil »

Antoine Cristal, commerçant, franc maçon, républicain et libre penseur, était un homme passionné par la vigne et le vin. Après avoir fait fortune dans le commerce d’étoffes, Antoine Cristal revient s’installer en 1886 dans sa région natale de Saumur. Son ambition est forte : concurrencer les vins rouges du bordelais. Un véritable défi dans une région qui, à l’époque, est surtout connue pour ses vins blancs. Il achète donc un château, le château de Parnay et accomplit son rêve en devenant vigneron (http://www.chateaudeparnay.fr).

Secrètement, il rêve de Bourgogne, de murs et de clos prestigieux comme le Clos de Tart ou le Clos des Lambrays. Dans son esprit, on boira ici du grand vin, du rouge aussi bon que les grands crus de bourgogne qu'il aime boire avec ses copains Georges Clémenceau, Jules Ferry ou Léon Gambetta. Ainsi pendant trois ans, douze ouvriers vont bâtir les murs délimitant les parcelles de son domaine. De là naissent le Clos Cristal et le Clos des Murs (qui forment aujourd’hui deux domaines viticoles : le premier vinifie uniquement du cabernet franc, le second du cabernet france et du chenin).

Véritable précurseur du vin naturel, Antoine Cristal ne tolère aucun ajout lors de la vinification, et s'oppose vigoureusement à la chaptalisation et à toute mixture chimique. A ses yeux, seul le soleil doit suffire pour gorger les raisins de sucre. En homme visionnaire et ingénieux, il va toutefois mettre au point un système pour aider naturellement la vigne à se gorger de soleil.

Il invente alors un dispositif unique (inscrit depuis 2011 à l'inventaire des Monuments historiques) : des murs troués au cœur du clos, des murs où le cabernet franc aura "les pieds au frais et le ventre au soleil" et où il profitera de la réverbération offerte par les pierres. En bref, un vrai solarium pour raisins afin de leur garantir une maturité optimale!

Le système d'Antoine Cristal est simple : ériger au cœur de la parcelle des murs parallèles en pierres de tuffeau pour y faire pousser la vigne d’une façon bien particulière. La particularité de ces murs réside dans les orifices pratiqués à 50 cm de hauteur à intervalles réguliers, et que le cep traverse de part en part. On plante le pied de la vigne au nord le long du mur, puis on creuse un trou dans le mur pour y faire passer le cep. Les sarments, le feuillage et les grappes poussent donc le long du mur qui est exposé au sud. Ainsi, côté nord, les pieds de vigne profitent de la fraîcheur et de l'humidité. Côté sud, la vigne palissée s'épanouit pour donner un maximum de raisins. Les pieds au frais, la tête au soleil, les raisins peuvent ainsi gagner jusqu’à un mois de maturité ! Voici le résultat en images...

En définitive, ce génial précurseur avait pensé à tout ou presque avant tout le monde: la création de l'appellation Saumur-Champigny, l'exploitation du réseau de caves troglodytiques en tuffeau, des pratiques viticoles ingénieuses et avant-gardistes, un travail sur le greffage et des vinifications modernes sans ajouts dans le pur esprit des vins naturels...... nous sommes alors à la fin du 19e siècle !

Au XXème siècle, ses vins vont progressivement faire le tour du monde, de la Cour d’Angleterre au Japon en passant par la Russie, sans oublier les meilleures tables de France. Antoine Cristal va ainsi changer profondément la région qui sera désormais célèbre pour son appellation Saumur-Champigny en rouge. Bref, il sortira définitivement les rouges de Saumur-Champigny de l’anonymat !

Il lègue le Clos Cristal aux hospices de Saumur en 1928 (sans doute en pensant aux vignes des hospices de Beaune !) et meurt quelques années plus tard. Mais son héritage perdure aujourd’hui encore avec le Clos Cristal (commune de Souzay-Champigny) et le Clos des Murs (commune de Parnay)...

Voilà à quoi ressemble aujourd'hui le Clos Cristal :

Le Clos Cristal est composé d’une grande parcelle de 8 hectares située sur un coteau sableux exposé au sud. Le terroir est constitué de sables sur calcaire. « Une plage » selon Eric Dubois, le maître de chais. Revers de la médaille, la pauvreté du sol donne des rendements particulièrement faibles.

Le vignoble est conduit en agriculture biologique  depuis 2001 et est passé entièrement en traction animale via deux magnifiques percherons. L'enherbement entre les rangs est de mise et fait le bonheur d'une troupe d'oies blanches qui aiment se dissimuler derrière la roulotte qui trône sur la gauche à l'entrée du domaine. En allant sur place, vous trouverez cette petite ambiance très baba cool...

Aucun traitement chimique n’est appliqué, seuls le soufre et la bouillie bordelaise sont utilisés. Les vendanges sont manuelles (tri sévère) et le pressage se fait par gravité. Le vin ne subit aucune modification ni ajout de soufre ou de levures : aucun doute, on est bien dans un esprit « vin naturel ».  Bref ici, on manipule le raisin puis le vin le moins possible.

Le résultat est superbe :

- la cuvée Saumur-Champigny Boutifolle (2 ans de barrique) du nom du lieu-dit où se trouvent les 3 parcelles de vignes plantées « hors les murs » et qui servent à l'élaboration de cette cuvée,

- et la cuvée Saumur-Champigny « les murs » vinifiée à partir des raisins issus des vignes plantées selon la méthode Antoine Cristal. Pour cette cuvée, les vendanges ont lieu au moins un mois avant la précédente !

Ces deux vins rouges de garde sont concentrés et expriment un fruité velouté et charnu. On y capte des notes empyreumatiques couplées à des effluves de fruits noirs (cassis, mûres) et de réglisse ou encore d'eucalyptus (aux arômes confiturés pour la cuvée "les murs"). Les tanins sont fins et délicatement intégrés. Ces vins sont crayeux en bouche (tuffeau oblige...), et d'une grande longueur qui appelle un plat à base de magret de canard grillé ! A carafer impérativement 24 heures voire plus avant de les déguster, sinon vous risquez d'être contrarié par une odeur de réduction.

Plus d'infos sur ce magnifique domaine à l'accueil si chaleureux : www.clos-cristal.com